L’agence de notation financière est une entreprise indépendante qui attribue des notes qualifiant le niveau de risque de crédit d’une entreprise – d’un état - et de sa dette.
Les deux principales agences de notation de crédit sont Standard & Poor's, Moody's et Fitch Ratings.
Standard & Poor's est la plus connue des agences de notation financière (ou "credit rating"). Le rôle d’une agence est d’attribuer, selon ses propres des critères, une note traduisant son opinion sur la capacité d'une d’une banque, d’une société cotée ou d’un état, de respecter ses obligations financières.
La cotation déterminée par le niveau de risque de crédit, influe sur le niveau des taux d’intérêt que l’entreprise cotée peut obtenir.
Plus la note est mauvaise (plus donc, le risque de défaillance est important), plus le crédit coute cher à l’entité emprunteuse.
L'échelle des notes de Standard & Poor's se est déterminée de la façon suivante:
Dans la catégorie investissement sont rassemblées :
Les notes à long terme (émission supérieure à 1 an)
AAA, AA+, AA, AA-, A+, A, A-, BBB+, BBB, BBB
Les notes à court terme (émission inférieure à 1 an)
A-1+, A-1, A-2, A-3
Ces notations sont censées présenter une qualité de crédit solide. Si AAA est la note la plus forte, même un A offre une espérance de parcours sans incident, avec une forte probabilité pour que la dette soit remboursée à temps même si l'environnement économique ou la société elle-même rencontrent quelques turbulences. Au niveau BBB, la capacité de la société à payer ses intérêts et capital est encore suffisante bien qu' à ce niveau là de note des conditions économiques défavorables ou une modification des circonstances sont davantage susceptibles d'affecter l'aptitude au service normal de la dette
Dans la catégorie spéculative sont regroupées les notes :
Les notes à long terme (émission supérieure à 1 an)
BB+, BB, BB-, B+, B, B-, CCC+, CCC, CCC.
Les notes à court terme (émission inférieure à 1 an)
B, C.
Dans cette catégorie sont classées les sociétés présentant des risques de crédits importants. Dans le cadre des CCC, note la plus mauvaise, il s’agit des « junk bond » autrement dit les obligations « pourries ».
Pour le long terme les notes CC et D sont appliquées dans le cas de défaut de paiement actuel ou imminent. La note D est utilisée dans le cas du court terme.
De plus, dans le cadre des notes à long terme, sont appliqués le terme de perspective " stable ", " positive " ou " négative ". Il s’agit de l’appréciation de l’agence sur l’évolution probable à moyen terme du risque de crédit de l’entreprise.
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